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为什么中国学生数学学得普遍比美国学生好，奥秘竟在我们的语言里
留美的同学应该都听过这样一个评价：中国学生的数学都学得非常好。有的同学很反感这个“刻板印象”，认为自己的数学明明学得很一般，为什么美国人总觉得中国人的数学就一定像中国功夫那样厉害？
原因就是，中国孩子的数学确实普遍比美国孩子学得好，尤其在记忆方面，我们比美国人记数字快得多。著名作家 Malcolm Gladwell 在他的 Outliers: The Story of Success 一书提到，四岁的中国孩子平均可以数到 40，而美国孩子普遍要到五岁才能达到这个水平（2008, p. 268）。
这是为什么呢？正如 Gladwell 所说，其实我们中国孩子在数字方面有先天优势，而这先天优势就来自我们的语言。试着读一下这一列数字：9，3，6，1，7，5，0。大声读出来，然后用20秒按顺序去记忆它们。
你记住了吗？如果你是说英语的，那么你有50%的可能性，可以按顺序记住这列数字并流利地背出来。但是如果你是说中文的，那么你有99%的可能性，可以在20秒内记下这些数字，并且快速地背诵出来。
原因很简单，我们人类大脑储存数字的记忆回环（memory loop）大约为2秒 （Gladwell，2008，p. 266）。所以在2秒的时间长度内，记忆力是最高的。对于 9，3，6，1，7，5，0 这列数字，说中文的人可以很轻松在2秒之内读完，而说英语的人，则需要更多的时间。
中国人说一个个位数字，比如4，只需要少于0.25秒的时间，而英语人则需要大约0.33秒的时间。此外，中文的数字建立是很有规律的，从一，到十，到五十，再到一百，一千……，有着严格又简单的计数系统。但是，在英语语言里，计数系统中有很多不规律的个体，比如 eleven 和 twelve，这也就加大了记忆的难度。
所以，在数字记忆方面，我们是有着先天的语言优势的。不要小看这一优势，正如前文所述，它直接导致了我们中国孩子在四岁就跟美国孩子有了一年的差距。并随着时间的积累，这差距会越发显著，以至于全世界都认为，亚洲人，尤其是中国人的数学都学得非常好。
可能有的同学会被这一观念所困扰，但是我听到这个评价的时候，总觉得还有点骄傲。
同学们可能想不到，数学这一理科科目居然会受到语言的影响。以上的研究发现也是归于语言学的。我们国内的孩子了解语言学的人不多，其实这是一门很有意思的科学。它的理论可以涉及到包括生物、心理和教育在内的各个学术领域，并对像数字记忆这类现象做出有效的解释。
所以，如果你对语言本身感兴趣，可以不用局限于学习英语或小语种这样的专业，其实语言学也是不错的一个选择。希望通过阅读本文，可以引起学生们的兴趣，关注到这门有趣的学科。
Reference
Gladwell, M. (2008). Outliers: The story of success. Little Brown Young Readers.
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