为什么中国学生数学学得普遍比美国学生好,奥秘竟在我们的语言里

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为什么中国学生数学学得普遍比美国学生好,奥秘竟在我们的语言里


留美的同学应该都听过这样一个评价:中国学生的数学都学得非常好。有的同学很反感这个“刻板印象”,认为自己的数学明明学得很一般,为什么美国人总觉得中国人的数学就一定像中国功夫那样厉害?

 

原因就是,中国孩子的数学确实普遍比美国孩子学得好,尤其在记忆方面,我们比美国人记数字快得多。著名作家 Malcolm Gladwell 在他的 Outliers: The Story of Success 一书提到,四岁的中国孩子平均可以数到 40,而美国孩子普遍要到五岁才能达到这个水平(2008, p. 268)。

 

这是为什么呢?正如 Gladwell 所说,其实我们中国孩子在数字方面有先天优势,而这先天优势就来自我们的语言。试着读一下这一列数字:9361750。大声读出来,然后用20秒按顺序去记忆它们。

 

你记住了吗?如果你是说英语的,那么你有50%的可能性,可以按顺序记住这列数字并流利地背出来。但是如果你是说中文的,那么你有99%的可能性,可以在20秒内记下这些数字,并且快速地背诵出来。

 

原因很简单,我们人类大脑储存数字的记忆回环(memory loop)大约为2秒 (Gladwell2008p. 266)。所以在2秒的时间长度内,记忆力是最高的。对于 936175这列数字,说中文的人可以很轻松在2秒之内读完,而说英语的人,则需要更多的时间。


中国人说一个个位数字,比如4,只需要少于0.25秒的时间,而英语人则需要大约0.33秒的时间。此外,中文的数字建立是很有规律的,从一,到十,到五十,再到一百,一千……,有着严格又简单的计数系统。但是,在英语语言里,计数系统中有很多不规律的个体,比如 eleven 和 twelve,这也就加大了记忆的难度。

 

所以,在数字记忆方面,我们是有着先天的语言优势的。不要小看这一优势,正如前文所述,它直接导致了我们中国孩子在四岁就跟美国孩子有了一年的差距。并随着时间的积累,这差距会越发显著,以至于全世界都认为,亚洲人,尤其是中国人的数学都学得非常好。

 

可能有的同学会被这一观念所困扰,但是我听到这个评价的时候,总觉得还有点骄傲。

 

同学们可能想不到,数学这一理科科目居然会受到语言的影响。以上的研究发现也是归于语言学的。我们国内的孩子了解语言学的人不多,其实这是一门很有意思的科学。它的理论可以涉及到包括生物、心理和教育在内的各个学术领域,并对像数字记忆这类现象做出有效的解释。

 

所以,如果你对语言本身感兴趣,可以不用局限于学习英语或小语种这样的专业,其实语言学也是不错的一个选择。希望通过阅读本文,可以引起学生们的兴趣,关注到这门有趣的学科。

 

Reference

Gladwell, M. (2008). Outliers: The story of success. Little Brown Young Readers.

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毕业于美国俄勒冈大学和英国谢菲尔德大学,获得语言教学和教育心理学两个硕士学位。本科毕业于中国政法大学,专业是英语语言及文学。在研究生期间,倪老师是俄勒冈大学语言课程的大学老师,也曾在Oak Hill私立高中担任一对一辅导老师,拥有多年的教学经验。目前,倪老师同时在City University of Seattle兼职担任大学任课老师。 倪老师认为每个学生都是独特并需要不同的学习策略的,善于用互动的方式了解学生的背景和需要提升的地方,从而为每个学生制定合适的学习计划。以最有趣的方式,启发学生,帮助学生实现最理想的的目标。
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