美国的大学是“世界一流”。这已经成了共识，或者说常识。根据伦敦的Times Higher Education的全球大学排名，美国大学占据了顶尖的25所大学中的18所。根据上海交通大学的全球名校排名，美国占据了顶尖25所中的19所。中国当今的留学潮，也是以美国为首选目的地。然而，美国有4000多所大学，质量参差不齐。另外，大学排名，往往是按照学校的设施、资源、教授、研究成果等等数据衡量的结果。如果拿学生质量进行比较，又会是怎样一番图景呢？

我创办“薛涌留学预备课程”已经有一年多，亲身感受到中国的留美热，也目睹了种种不靠谱儿的现象。在我看来，留美要准备什么、怎么准备，首先应该听听在美国大学里教书的人怎么看。然而，以我的孤陋寡闻，在我以前似乎还没有一位美国大学的教授为中国学生提供留美的预备性课程。因为长年在美国的大学里执教，我看待留美的角度，和国内应试培训、中介行业中的教师和顾问们自然非常不同。有些早就该说的话，居然从来没有人说过。于是我不得不说。

我一向主张有志的年轻人或不那么年轻的人都尽可能去留学。我自己就是留学的受益者。但是，我们都知道“丑话说在前面”的道理。我相信，读完这本书，有些人（特别是家长）会变得更加审慎，会修正自己或孩子的留学计划，甚至推后行程、多做些准备。也有些人，会变得暴怒。这两种人，都应该读这本书。前者会使自己或孩子日后的学业和事业受益。后者的生气，则是从内心的挫折感中而来。他们的这种挫折感不会马上消失，甚至会伴随其终身。也就是说，他们会不停地生气。现在趁着年轻，也该好好适应一下这样的情绪。

我一向主张，至少在本科阶段，留美要力避商科。中国的雇主在招聘海归时，也同样要慎纳商科。 这并非我个人的偏见。事实上，哥伦比亚广播公司在2011年曾经在其商业节目Money Watch中有段评论，题目是《不读商科的八大理由》，大致总结了我的分析：第一，商科学生学的东西少；第二，商科学生挣的少；第三，商科学生在求职时缺乏竞争力；第四，根据哈佛商学院的研究，商科学生日后工作辛苦，生活质量较差；第五，商科学生申请MBA时吃亏；第六，实际工作其实并不那么需要商科专业；第七，学经济学的挣钱比商科出身的多不少；第八，许多不靠谱儿的父母帮助孩子选了商科，孩子没兴趣，表现会很差。

首先，理工本科生毕业的起薪非常高，可以比文科或商科高将近一倍。根据权威的PayScale网站的统计，美国本科毕业生起薪最高的十大专业，全是理工科。其中七个为工程专业，外加应用数学、计算机科学、和统计。另外，理工科毕业后工作也比较好找。比如，在最近的经济危机中，有报道说大学毕业生的失业和半失业率实际上逼近50%。但在波士顿地区，有着大量的实验室。学理工的有些实验室的经验，找个工作易如反掌。造成这种格局的一大原因，是美国义务教育在理工科方面相对失败。许多美国学生缺乏基本的数理训练，难以完成理工科大学课程的要求。从2009年的数据看，美国大学授予了165万个本科学位，其中商学占了35.8万，社科和历史占了17.3万，工程学位仅6.8万多，和视觉与表演艺术学位的数量大体相当。可惜，现实生活是激烈的科技竞争，而不是每天演戏。理工科人才奇缺，在美国不是一两天能解决的问题。

我一向认为，商科过热是中国高等教育病态之表现。留美中的商科热，则属于病入膏肓。这种观点，在网络上遭到抨击并不意外。因为商科热已经持续了十几年，滋生了许多商科毕业或商科在学的既得利益集团。他们生怕自己的身价受影响。但是，事实和数据非常顽固，一直在证明着我的观点。 先说国内的商科热。北大光华管理学院吸引着全国高考精英的新闻已经非常耳熟了。有报道说，1999-2010中国的高考状元最青睐北大清华，而且最热衷于商科。北大的状元们主要集中在光华管理学院。北大经济管理专业状元人数高达有231人，其次是数理化基础类专业，有98人，法学专业有42人，生命科学专业有33人，外语和中文专业各有10人，计算机专业 有9人，电子信息专业有5人。也就是说，这几个专业加起来，状元人数也顶不上一个光华。

美国有若干所著名的商学院提供着非常优秀的本科教育，如宾夕法尼亚大学的沃顿，MIT的Sloan、圣母大学的Mendoza、以及加州大学伯克利分校、密西根大学、弗吉尼亚大学的商学院等等。但是，大部分商学院本科教育水平低，也已经是公认的事实。怎么改造？有些是很难改造的。特别是低端的商学院，学生素质实在太低，课程不过是反映着学生的接受能力。但是，还是有相当的商学院，特别是优秀的商学院，是可以改造的。在这方面，教育界和企业界似乎已经形成了一个共识：商学院的学生要多学些文科，或者说是传统的文理学科。要把商学院整合到大学的宏观教育构架中。

当沃顿在宾夕法尼亚大学建立商学院时，这种大学里的商学院是个异类，甚至可以说是两面不讨好。工业家卡内基直言不讳地批评大学培养出来的人到了实业界多是废物，因为大学不过是教些遥远的过去发生的事情，以及若干死掉的语言。这样的知识，似乎是为了适应另外一个星球的生活做准备。未来工业界的领袖都将是在实践中干出来的。那些20岁才出道儿的大学生，很难竞争得过那些14岁就到办公室擦地板、当学徒的孩子。 卡内基说这些话，当然有自己的经历在里面。他是苏格兰移民，自幼随着走投无路的父母到美国碰运气，13岁开始了童工生涯，一周六天工作，每天干十二个小时，晚上读夜校，最后一步步地成为钢铁大王、世界头号富人。在他眼里，大学里那些饱读诗书的温室里的花朵哪里吃得了这样的苦？在实业界的惊涛骇浪中能顶什么用？

沃顿是第一所在大学里建立的商学院，但不是第一所商学院。在沃顿之前，美国的商学院已经非常流行。美国南北战争后，很快进入了经济高增长期，即所谓“镀金时代”。这个时代的重要标志，是铁路热和大企业的兴起。卡内基、洛克菲勒、摩根、福特等等，都是在这个时代或稍后而涌现的。企业规模的急剧扩大，使传统那种雇主亲自经营的家庭模式无法应付，必须雇佣一个经理阶层。这种对经营人才的需求，刺激了商业学校的崛起。1895年，私营商业学校的学生接近10万人。这些商业学校，培养了洛克菲勒等企业巨子，也创出了自己的品牌。比如纽约的Packard Business College，在40年内培养了两万多学生，子弟遍布纽约的金融界。Eastman School，则是后来参与创立柯达公司的企业家George Eastman一手创立的，有四所校园。不过，这些商业学校都是赢利性的，培养的就是些赚钱的技能。